2018年俄罗斯世界杯共有32支球队参加决赛圈，赛事第一阶段就是我们常说的“小组赛”。32支球队被分成8个小组，每组4支球队，进行单循环较量。每支球队在小组赛中要踢3场比赛，总共进行48场小组赛，最终产生16支晋级淘汰赛的球队。理解世界杯2018小组赛制，是看懂整届赛事走势的第一步。
小组赛基本构成：8组32队单循环
在世界杯2018小组赛制中，32支参赛队按照抽签结果分为A至H共8个小组，每组4队。每支球队与同组另外三支球队各交手一次，不会出现两回合主客场的情况。每场比赛90分钟，若打平则各取1分，不设加时赛和点球大战。小组赛结束后，每个小组的积分榜前两名获得16强席位，后两名则被淘汰出局。
这种赛制的好处是比赛数量适中、悬念集中：每支球队至少踢3场，既保证了参赛体验，也让各队有调整和犯错的空间。同时，小组赛阶段强弱队同组，常出现“死亡之组”，也让比赛更具观赏性。
积分与排名规则：胜3平1负0
世界杯2018小组赛制的积分规则延续了国际足联的通用标准：胜一场得3分，平一场得1分，负一场得0分。三场比赛结束后，积分最高的两支球队晋级。如果出现两队或多队积分相同的情况，就需要按照一套明确的排名标准来决定名次。
同分时的比较顺序通常为：先比较净胜球，再比较总进球数；如果仍然相同，则比较同分球队之间的相互比赛积分、相互比赛净胜球和相互比赛进球数；若还无法区分，则比较公平竞赛分（红黄牌数量），最后才由抽签决定。这套规则保证了排名尽可能客观，也避免小组赛末轮出现随意比赛的情况。
出线形势的常见变化
由于每组只有两个晋级名额，小组赛每轮过后出线形势都可能发生明显变化。前两轮全胜的球队通常可以提前出线，两连败的球队则往往只剩理论希望。第三轮同时开球，也是为了减少球队根据另一场比分“做选择”的空间，保证比赛的公平性。
在2018年世界杯中，不少小组直到最后一轮才确定出线名单。有的球队依靠净胜球优势惊险晋级，有的球队则因相互战绩处于劣势而被淘汰。这也说明，小组赛阶段不仅要争取胜利，还要尽可能多拿净胜球和进球数。
小组赛制对淘汰赛的影响
小组赛的排名不仅决定是否晋级，还决定淘汰赛的对阵位置。按照世界杯2018小组赛制，A组第一对阵B组第二，B组第一对阵A组第二，C组第一对阵D组第二，依此类推。这样的交叉安排让小组赛名次变得非常重要：拿小组第一，往往可以在16强避开其他小组的强队。
因此，球队在小组赛中既要确保出线，也要权衡是否争夺头名。有些球队在提前出线后会在末轮轮换阵容，为淘汰赛保存体能；也有些球队为了避开强敌，会力争更好的小组排名。可以说，小组赛制不仅是筛选16强的机制，也是整届世界杯战略布局的起点。